O cristalino humano é uma lente natural, responsável por cerca de um terço da refração total do olho.

Sua opacificação é chamada de catarata. Este processo pode ocorre mais comumente pelo simples envelhecimento da lente devido à absorção de radiação solar ao longo dos anos (catarata senil) ou secundariamente a traumas ou doenças sistêmicas, como diabetes.

A cirurgia de catarata moderna é chamada de facoemulsificação; através de um aparelho (facoemulsificador) o cristalino opacificado é emulsificado e aspirado através de uma pequena incisão, que na maioria dos casos dispensa o uso de suturas.

Após a completa remoção do cristalino opacificado, sua cápsula permanece, servindo de suporte para abrigar uma lente intra-ocular (LIO). A LIO pode ser dobrável e assim pode ser inserida através da pequena incisão inicial.

Após a inserção a lente se abre totalmente dentro do saco capsular, permitindo novamente a transparência de meios que existia antes da formação da catarata.

Com a substituição do cristalino opacificado por uma lente, além de se objetivar a tranparência de meios, o paciente poderá beneficiar-se de uma nova situação refrativa. Isto significa que o oftalmolgista pode escolher o poder da LIO (grau) para melhor atender cada paciente.

Hoje é possível por exemplo corrigir altos graus de astigmatismo (LIOs tóricas). Além disso também existe a possibilidade de se implantar uma lente com poder para longe e para perto (LIOs multifocais), permitindo que na maioria dos casos o paciente possa ver bem de longe e de perto, diminuindo ou eliminando a dependência dos óculos.

A escolha da LIO ideal e do momento ideal para se realizar o procedimento deve ser analisado e discutido individualmente entre paciente e oftalmologista.